Dessiné dès les années 1970 par la Lockheed Aeronautical Systems Company, l'avion n'a été reconnu officiellement opérationnel qu'en 1988. Entre temps, le F-117 a crée et entretenu le mythe des ovni donnant à sa base secrète de rattachement, la zone 51 de Nellis, une notoriété plus grande encore. La désignation de cet avion est elle aussi intrigante pour certains, l'US Air Force nommant les avions de la catégorie F ("Fighter") selon un ordre précis. La série des F-100 désignait par exemple les avions d'essais ou dérobés. Le F-117 issu du projet Senior Trend fut donc un précurseur protégé jalousement, servant de cobaye y compris pour la moindre goutte de peinture (l'US Air Force ayant mis au point une peinture absorbant les ondes radar).

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